До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи любящим мужем и отцом. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать музыкантом в Вашингтоне, что сулило хороший заработок. Доверчиво согласившись, он отправился в поездку, не подозревая о готовящейся ловушке.
По прибытии в столицу Соломон был вероломно похищен и продан в рабство. На долгие двенадцать лет он оказался вырван из привычного мира, лишён свободы и семьи, вынужденный терпеть унижения и тяжкий труд на плантациях Юга. Его жизнь превратилась в борьбу за выживание и надежду на восстановление справедливости.
