Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и мятежник по натуре, оказывается переведён из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах клиники он быстро осознаёт, что отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и одержимая поддержанием жёсткого распорядка. Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с установленными, как ему кажется, нелепыми ограничениями и намерен не только бросить вызов системе, но и получить от этого максимум удовольствия.
Его дерзкое, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления, вселяя в них надежду и смелость. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет и контроль оказываются под угрозой, готова использовать все средства, чтобы подавить растущее неповиновение и вернуть палату к прежнему, безропотному состоянию.
